Black Rice, Kale & Pumpkin Seeds Salad with Zucchini, Avocado and Herbs Aromatic Pesto (Insalata di riso venere con cavolo riccio, semi di zucca e pesto aromatico di zucchine ed avocado)

Let's be honest: salads have never been taken too much into consideration in the Italian food culture, maybe because they are too...I should say...healthy?? In Australia instead, making good salads is a real art, even though too often recipes uses so many ingredients and sauces to the point that a light side dish is transformed into a "all in one" full meal...not exactly my idea of healthy salad in fact! So, inspired by this culture and using a bit of my Italian twist, I tried to create something light, easy and filling at the same time to make a perfect side dish or an healthy main :) Result? Yumm! 

But let's talk a bit about the black rice first. This "superfood", privileged by the noble Chinese society, has incredible properties and a very high level of antioxidants, even more than blackberries!!! It is also especially rich in nutrients because the part of the bran is kept intact (dislike to the most common white variety) and the grain contains a higher level of proteins along with double of the fibre of the brown rice...not bad, isn't it?!

Diciamoci la verità: le insalate nella cucina italiana non sono state mai prese in seria considerazione, sarà perché, come dire, risultano troppo dietetiche?? In Australia invece, fare l'insalata è davvero un'arte, anche se troppo spesso le ricette vengono caricate di quanti più ingredienti possibili al punto tale da diventare più un piatto unico che un leggero contorno...non proprio la mia idea di insalata insomma! Così, ispirata da questa cultura e con un tocco italiano ho creato una ricetta leggera, semplice e sostanziosa perfetta come contorno o come piatto principale :) Il risultato? Buonissimo!!

Ma prima parliamo un po' del riso nero detto anche riso Venere. Questo "superfood", privilegio dalla nobiltà cinese di una volta, possiede eccezionali proprietà ed un altissimo contenuto di antiossidanti, persino più dei mirtilli!!! E' anche specialmente ricco in nutrienti perché mantiene intatta la parte della crusca (contrariamente alla varietà  bianca) e contiene una quantità maggiore di proteine e circa il doppio delle fibre del riso integrale...non male, vero?!

Ingredients for 2 people

For the aromatic pesto

1/2 small ripe avocado

100gr raw zucchini

2 Tbsp sunflower seeds

4 fresh thyme sprigs

1 fresh marjoram sprig

6 fresh basil leaves

1/2 Tbsp olive oil

1/3 cup of water

1/2 small lemon

Salt

For the salad

1 cup of black rice

2 kale leaves

1 Tbsp olive oil

1 garlic clove

1/2 small lemon

Salt

Ingredienti per 2 persone

Per il pesto aromatico

1/2 avocado piccolo

100gr di zucchina cruda

2 Tbsp semi di girasole

4 rametti di timo fresco

1 rametto di maggiorana fresco

6 foglie di basilico fresco

1/2 Tbsp d'olio d'oliva

1/3 cup d'acqua

1/2 limone piccolo

Sale q.b.

Per l'insalata

1 cup di Riso Venere 

2 foglie di cavolo riccio

1 Tbsp d'olio d'oliva

1 spicchio d'aglio

1/2 limone piccolo

Sale q.b.

While I was writing this recipe I made an interesting discover: cooking cereals with a "no cooking" method! Amazing! So I am going to propose two different ways of cooking it. Either way, it is a good idea to leave the rice to soak in cold water for a couple of hours to reactivate the grain before.

1) Absorption method: Cook the rice in double quantity of cold water, bring it to boil, lower the heat then cook for other 25-30 minutes until there will be no more water left.

2) "No cooking" method: (This option can be done the night before or in the morning to be ready for the evening). Place the rice in a pot with double quantity of cold water. Bring it to boil, cover with a lid, lower the heat and cook for 10 minutes. Now turn the heat off and leave the rice to soak in this water for a few hours covered with the lid and a tea towel. Rice will keep cooking very gently, without "stressing" the grain...and in the meanwhile you can go out and enjoy your day!!

Mentre stavo scrivendo questa ricetta ho scoperto una cosa molto interessante: la cottura dei cereali "senza cottura"! Geniale! Vi propongo quindi due metodi, in entrambe i casi è buona abitudine lasciare il riso in ammollo in acqua fredda per un paio d'ore per riattivare il chicco.

1) Cottura ad assorbimento: cuocete il vostro riso nel doppio della quantità di acqua fredda portandolo a ebollizione e continuandolo a cuocere per circa 25 minuti a fuoco basso fino a che l'acqua non sarà completamente evaporata. 

2) "Senza cottura": (Questa opzione può essere fatta la mattina per la sera o il giorno prima). Mettete il riso in una pentola con il doppio della quantità d'acqua, portate ad ebollizione, coprite con coperchio,abbassate il fuoco e cuocete per altri 10 minuti. Spegnete e lasciate la pentola coperta con coperchio ed uno strofinaccio. Il riso si continuerà a cuocere in modo molto delicato e senza "stress". Ci vorrà qualche ora prima che sia pronto...ma nel frattempo potete uscire e fare quello che volete!!

Rinse the kale leaves, chop it quite thin and massage it with olive oil, salt, a squeeze of lemon juice and the garlic clove cut into 2 or 3 parts. You need to massage it with love (it's all a bout love, isn't it?)...trying to soften it and to get the garlic aroma out. You can leave it to season for about 15 minutes then get rid of the garlic.

Sciacquate le foglie di cavolo riccio, tagliatele abbastanza sottili e massaggiatele in una ciotola con l'olio, il sale, poco succo di limone e lo spicchio d'aglio diviso in più pezzetti. Dovete massaggiare con amore (tutto va fatto con amore, giusto??)...cercando di ammorbidire le foglie e di insaporire con l'aglio che poi toglierete. Lasciate insaporire per 15 minuti.

While the rice is cooking and the kale is seasoning, you can chop the zucchini in smaller parts and grill it in the oven until golden with just a bit of olive oil .

P.s. You can definitely choose to leave the zucchini raw for this recipe, but remember that this is one of those vegetables that increases its benefits when cooked in the oven or steamed!

Mentre il riso cuoce e il cavolo si insaporisce, tagliate le zucchine e arrostitele in forno con poco olio finché non risulteranno dorate. 

N.b. Potete scegliere anche di lasciarle crude per questa ricetta, ma ricordatevi che la zucchina è una di quelle verdure che può essere cotta e trae benefici dalla cottura a vapore o al forno!

Once cooked, place the zucchini and all the other ingredients for the pesto into a small blender or mixer and blend adding the water little by little to get a smooth, but not too running consistency. It might take less than 1/3 cup of water. Add a little squeeze of lemon juice.

Ready!!

Una volta cotte, prendete un piccolo mixer ed inserite le zucchine con il resto degli ingredienti per il pesto aromatico e frullate aggiungendo acqua a poco a poco fino ad ottenere una crema liscia ma non troppo liquida. Potrebbe volerci meno di 1/3 di cup. Aggiungete uno o due cucchiaini di succo di limone. Pronta!!

Now you just have to mix the rice with the kale and pumpkin seeds then top it with the aromatic zucchini, avocado and Italian herbs pesto :)

Ora dovete solo mescolare il riso con il cavolo marinato, aggiungere qualche seme di zucca e decorare con il pesto aromatico di zucchine e avocado con erbe italiane :)

This salad is very fresh and the pesto has an amazing flavour, delicate, thanks to the herbs...amazing!!! I love Italian herbs, they can just "make it happen", you know? They give that special touch indeed!

Questa insalata è davvero fresca, il pesto ha un sapore buonissimo ma delicato grazie alle erbe...fantastica!!! Adoro le erbe italiane, sono uno di quegli ingredienti che può trasformare una semplice salsa in qualcosa di speciale!

I suggest you to serve this salad warm using the temperature of the rice...it is just perfect!

Vi consiglio di servire queste insalata tiepida usando la temperatura del riso...è semplicemente perfetta!

Raw Kale Tacos with Italian Mushroom,Sun dried Tomatoes & Walnuts Filling (Tacos crudi di cavolo riccio con ripieno di funghi,pomodori secchi e noci all'italiana)

Succede a tutti di avere una crisi di creatività in cucina, giusto??? Apri il frigo, guardi la montagna di cose distribuite (malamente) sui ripiani e ti chiedi: e ora cosa cucino?? 

A me è successo qualche giorno fa quando stavo pensando a questa ricetta sotto l'occhio curioso del mio fidanzato. Ah, ve l'ho mai detto che lui ricopre un ruolo importantissimo in questo blog?? E' un po' come quel critico rompiscatole che viene al vostro ristorante e dal quale giudizio dipende il vostro intero menu' (e la vostra reputazione!).

Se vi state chiedendo "perchè lui?" la risposta non è così scontata. Mettiamola così: se riesco a convincere uno che divorerebbe 500gr di carbonara al giorno a mangiarsi i miei piatti salutari senza che mi guardi strano...allora ho vinto, e la ricetta arriva a voi :)

It happened to all of us to have a "creativity crisis" in the kitchen, right?? You open the fridge, look at the pile of stuff (badly) organised into the fridge and you think: what the hell am I going to cook now??

It happened to me just few days ago, when I was thinking about this recipe watched closely by my curious boyfriend. Oh, by the way, did I ever tell you he has a very important role in this blog?? He's like one of those annoying "food reviewer" that pops at your restaurant and from which opinion your all menu (and reputation!) depends. And if you are wondering "Why him?" well, the answer is not that expected. Let's put it this way: If I can convince a guy that would eat 500gr of carbonara everyday to eat my healthy plates without getting that weird look in his face...I win!!...and the recipe gets to you :)

Ma torniamo alla mia crisi. Avevo in mente di creare un'insalata, ma ovviamente non poteva essere un'insalata qualsiasi e poi, volevo davvero fare un'insalata?? Che noia!

Il segreto per me è guardare le cose sotto un'altra prospettiva: tutti possono prendere una foglia di "kale" e tagliarla, io no! Io ci vedo delle altre possibilità invece! 

Così una foglia di cavolo riccio diventa un "taco" ed una manciata di funghi,pomodori secchi e noci si trasforma in un fantastico ripieno...e vola! No ok, non esageriamo. 

Ci sono almeno 3 motivi per cui dovete assolutamente  provare questa ricetta:

-il cavolo riccio, o "kale", è l'alimento più consumato dalle star salutiste di tutto il mondo per via delle sue innumerevoli qualità (antiossidante, ricco di vitamina C, calcio e ferro, poco calorico e chi più ne ha più ne metta)

-4 noci al giorno rendono il cervello felice come anticipato in questo post. 

-i pomodori secchi profumano d'Italia!! (Ooooh yes!)

But let's get back to my "creativity crisis". I had in mind to create a salad, but I wasn't going to make a common salad (obviously) and after all, did I really want to make a salad?? How boring!

The secret for me is to look at things from a different prospective: everyone can chop a kale leaf and make a salad, I can't! I see other possibilities in it!!!

So a leaf can become a "taco" and a handful of mushrooms, sun dried tomatoes and walnuts can become an amazing, tasty filling...and they fly together!!! No ok, maybe I have gone too far with my imagination! :P

Anyway, here are 3 reasons why you should absolutely try this recipe:

-Kale is one of the most eaten vegetables by the health freak celebrities because of its incredible properties (antioxidant, packed in Vitamin C, Calcium, Iron, very low in calories and this is not all!)

-4 walnuts a day make your brain happy, like anticipated in this post.

-Sun dried tomatoes smell like Italy!! (Ooooh yes!)

Cominciamo!!!
So here we start!!!

Ingredienti per 2 persone

2 foglie di cavolo riccio o "kale"

1 cup di noci (100gr)

40gr di pomodori secchi (no sott'olio)

115gr di funghi a vostra scelta

1 manciata di basilico fresco

Mezzo limone piccolo

1 Tbsp olio d'oliva (15ml)

1 Tsp sale marino

Ingredients for 2 people

2 big Kale leaves

1 cup of walnuts (100gr)

40gr sun dried tomatoes (the dried ones, without oil)

115gr mushrooms (your choice:button, shiitake or other)

1 handful of fresh basil

Half small lemon

1 Tbsp olive oil

1 Tsp sea salt

Per prima cosa mettete i pomodori in una ciotola e lasciateli in ammollo con acqua bollente per almeno 10 minuti.

First of all place the tomatoes in a bowl and leave them to soak in hot water for about 10 minutes.

Nel frattempo pelate i funghi eliminando lo strato superiore (come nella foto) poi tagliate il gambo a pezzetti e la restante parte a fettine.

In the meanwhile peel off the mushrooms (like shown in the picture) then chop them in smaller parts.

Ora avete due scelte. 

Funghi crudi: Mettete i funghi in un colino sopra ad una ciotola e conditeli con sale, 15ml di olio ed una spruzzata di limone (non esagerate o saprà troppo di limone). Mescolate bene e lasciate marinare per almeno 15 minuti. I funghi rilasceranno parte della loro acqua.

Funghi cotti: Scaldate un cucchiaio di olio in una padella e cuocete i funghi per qualche minuto.

Dopo aver letto questo ed altri articoli a riguardo, il mio suggerimento è quello di scegliere la seconda opzione perché più sicura per la vostra salute :)

Now you have 2 choices:

Raw mushrooms: Place the mushrooms in a strain over a bowl and mix them with 1 Tbsp of olive oil, 1 Tsp of salt and a squeeze of lemon juice (do not exaggerate with it or it will taste too acid). Mix it well and leave to marinate for at least 15 minutes. They should release part of their water.

Cooked mushrooms: Put 1 Tbsp of olive oil in a pan over medium heat and gently stir fry your mushrooms for a couple of minutes.

After reading this and other articles regarding raw and cooked mushrooms, my suggestion is to go for the second option because safer for your health :)

Lavate le foglie di Kale e tagliate via l'ultima parte del gambo, quella più dura. Mettete la foglia su un tagliere e "massaggiatela" con dell'olio dal basso verso l'alto con il palmo della mano stando attenti a non romperla. Questo procedimento serve a renderla più morbida :)

Rinse the kale and chop off the hardest part of the stem. Place each leaf on a chopping board and "massage" it with the palm of your hand from bottom to top with few drops of olive oil. Be careful not to break it.  This process will help soften the leaf :)

Sciacquate i pomodori, tagliateli a fettine, e metteteli in un mixer insieme alle noci, le foglie di basilico (lavate con acqua e aceto, sempre!!) e i funghi marinati. Mescolate per circa 30 secondi finché non otterrete un composto più o meno omogeneo, non importa se alcune parti rimangono intere.

Rinse the tomatoes from the water, chop them into smaller pieces and place them in a mixer along with the walnuts, basil leaves (washed with water and vinegar, always!!) and marinated or cooked mushrooms. Mix well for 30 seconds or so, it doesn't matter much if some parts are not chopped in very fine pieces.

Ora prendete i vostri "Kale" tacos e riempiteli con il composto. Se volete servirli in modo diverso potete avvolgerli per metà nella carta stagnola o in quella da forno :)

Now, take your Kale "tacos", and fill them with the mix. If you want to serve them in a different way, you can wrap the tacos in baking paper or aluminium :)

Adoro il contrasto tra la Kale croccante ed il ripieno morbido,ed il tocco dei pomodori secchi è perfetto! Ben, il mio ragazzo (o il mio critico culinario dovrei dire!!), mi ha dato solo un suggerimento: questa ricetta è per amanti dei pomodori secchi, non c'è dubbio. Se non siete degli appassionati, potete usarne una quantità minore o cambiare ricetta!!

I love the contrast between the crunchy Kale taco and the soft filling, and the sun dried tomatoes give a very good touch to it! Ben, my boyfriend (or my food critic I should say!!), gave me just one advice: this recipe is for sun dried tomato lovers, there is no doubt. If you are not a fan, you can either use a smaller amount of them or change recipe!!

Il ripieno sarà anche più buono il giorno successivo!! Se vi avanza potete sempre usarlo sulla bruschetta o come mix nelle vostre insalate preferite.

The filling will be even tastier the day after!! Just in case you have some leftover, you can use it on top of your toasted bread or as a mix in your favourite salad.